Bandai Namco hat mit Sword Art Online: Echoes of Aincrad einen neuen Ableger der beliebten Anime-Reihe vorgestellt, der im Sommer erscheinen soll. Erste Eindrücke von einem Pressetermin deuten darauf hin, dass das Spiel einen deutlich frischeren Ansatz verfolgt als frühere Titel der Serie.

Im Mittelpunkt steht diesmal wieder das ursprüngliche Szenario von Sword Art Online: das tödliche VR-MMORPG Aincrad, in dem Spieler um ihr Überleben kämpfen müssen. Wer im Spiel stirbt, stirbt auch in der realen Welt. Anders als in vielen bisherigen SAO-Spielen schlüpft ihr jedoch nicht in die Rolle von Serienprotagonist Kirito. Stattdessen erstellt ihr euren eigenen Charakter und bestimmt Aussehen, Ausrüstung und Kampfstil selbst.

Spielerisch handelt es sich um ein Action-RPG mit einem stärkeren Fokus auf Timing und Kontermechaniken. Während der Präsentation wurden gleich drei unterschiedliche Parier- und Kontertechniken gezeigt, die darauf ausgelegt sind, gegnerische Angriffe zu lesen und im richtigen Moment zu reagieren. Das Kampfsystem wirkt dadurch deutlich methodischer als in früheren Sword-Art-Online-Spielen. Je nach gewählter Waffe verändert sich außerdem der gesamte Kampfansatz. Eine wichtige Rolle spielt auch das Partner-System. Spieler können über zehn verschiedene NPC-Begleiter rekrutieren, die jeweils über eigene Fähigkeiten verfügen. Diese Verbündeten greifen etwa nach erfolgreichen Paraden ein oder können aktiv angewiesen werden, defensiv zu spielen oder aggressiv anzugreifen. Koop mit anderen Spielern wurde bislang allerdings nicht bestätigt. Aktuell spricht Bandai Namco lediglich von einer umfangreichen Einzelspieler-Kampagne.

Die Spielwelt ist in größere, offene Areale unterteilt, die erkundet werden wollen. Dabei müssen Kartenbereiche zunächst entdeckt werden, beispielsweise durch das Finden von sogenannten Safe Areas. Zusätzlich warten optionale Bosse, seltene Beute und zahlreiche Materialien zum Aufrüsten von Waffen und Ausrüstung.

Erste Eindrücke fallen entsprechend positiv aus. Echoes of Aincrad könnte genau der Neustart sein, den die Sword-Art-Online-Spielreihe gebraucht hat: eine größere Produktion, die sich wieder stärker auf intensiven Kampf, spannende Erkundung und das ursprüngliche Konzept des tödlichen MMO-Abenteuers konzentriert