Lange Zeit sah es so aus, als hätte Konami seine einst so erfolgreichen Videospielmarken endgültig begraben. Doch in den vergangenen Jahren hat sich das Bild deutlich verändert. Mit der Rückkehr von Silent Hill und Metal Gear Solid zeigt der japanische Publisher, dass er seinen traditionsreichen Serien wieder mehr Aufmerksamkeit schenken möchte. Nun ist endlich auch Castlevania an der Reihe. Eine Marke, die nicht nur Generationen von Spielern begeistert, sondern mit ihrer unverwechselbaren Mischung aus Erkundung, Plattformpassagen und actionreichen Kämpfen ein ganzes Genre entscheidend geprägt hat.

Mit Castlevania: Belmont’s Curse erscheint erstmals seit Castlevania: Order of Ecclesia aus dem Jahr 2008 wieder ein vollständig neuer zweidimensionaler Ableger der Reihe. Für die Entwicklung zeichnet Evil Empire verantwortlich, ein Studio, das bereits Erfahrungen mit anspruchsvollen Actionspielen sammeln konnte. Die Erwartungen an diese Rückkehr sind entsprechend hoch, schließlich hat sich die Spielelandschaft während der langen Abwesenheit der Belmont-Familie erheblich verändert. Während Castlevania früher zu den wichtigsten Vertretern seines Genres gehörte, haben Titel wie Hollow Knight, Guacamelee und zahlreiche weitere Indie-Produktionen das Metroidvania-Konzept inzwischen weiterentwickelt. Was vor zwanzig Jahren noch außergewöhnlich erschien, gehört heute beinahe zum Standard. Entsprechend stellt sich die Frage, ob Belmont’s Curse tatsächlich an die legendären Zeiten der Serie anknüpfen kann oder lediglich ein weiteres gutes Metroidvania unter vielen ist.

Die Antwort fällt durchaus zwiespältig aus. Castlevania: Belmont’s Curse überzeugt mit einer wunderschönen Präsentation, abwechslungsreichen Waffen und einer hervorragend gestalteten Spielwelt voller Geheimnisse. Gleichzeitig verhindern eine gelegentlich träge Steuerung, unausgewogene Schwierigkeitsmomente und ein insgesamt recht konventioneller Aufbau, dass die Rückkehr der Reihe zu einem neuen Genre-Meilenstein wird. Die Handlung führt uns zunächst in das Paris des Jahres 1499. Allerdings erwartet uns keine romantische Reise durch die französische Hauptstadt, sondern eine Stadt, die von monströsen Kreaturen überrannt wurde. Dämonen und andere finstere Wesen verwüsten die Straßen und verfolgen dabei ein gemeinsames Ziel: die Wiederauferstehung des legendären Vampirfürsten Dracula. Um die Bedrohung aufzuhalten, wird Trevor Belmont herbeigerufen, dessen Familie seit Generationen für den Kampf gegen übernatürliche Mächte bekannt ist. Doch diesmal steht nicht der berühmte Vampirjäger selbst im Mittelpunkt. Stattdessen übernehmen wir die Rolle seiner Tochter Rose, die bereits über umfangreiche Erfahrungen im Umgang mit dämonischen Kreaturen verfügt und entschlossen ist, das Vermächtnis ihrer Familie fortzuführen.

Der Einstieg in Paris dient dabei nicht nur als erzählerischer Auftakt, sondern auch als Einführung in die grundlegenden Spielmechaniken. Die Straßen und Gebäude bilden gewissermaßen ein kleines Metroidvania innerhalb des eigentlichen Abenteuers. Hier lernen wir Roses Fähigkeiten kennen, erkunden erste miteinander verbundene Gebiete und stellen uns unterschiedlichen Gegnern. Erst später führt uns die Reise in das berüchtigte Schloss Dracula, das den größten Teil der Spielwelt ausmacht. Dieser Übergang funktioniert ausgesprochen gut, denn die anfänglichen Abschnitte vermitteln die wichtigsten Grundlagen, bevor das Abenteuer seine komplexere Struktur offenbart. Erzählerisch bleibt Belmont’s Curse dabei weitgehend den Traditionen der Serie treu. Eine große, überraschend tiefgründige Geschichte sollte man nicht erwarten. Vielmehr geht es darum, eine düstere Bedrohung aufzuhalten, mächtige Kreaturen zu besiegen und sich Schritt für Schritt dem Ursprung des Bösen zu nähern. Das mag nicht besonders innovativ sein, passt aber hervorragend zur Atmosphäre von Castlevania.

Spielerisch setzt Castlevania: Belmont’s Curse auf eine Mischung aus klassischen Nahkämpfen, magischen Fähigkeiten und zahlreichen Bewegungsoptionen. Besonders interessant ist dabei die Auswahl von insgesamt sieben unterschiedlichen Waffentypen, die sich teilweise erheblich voneinander unterscheiden. Wer möglichst viel Schaden mit einzelnen Treffern verursachen möchte, greift beispielsweise zum mächtigen Großschwert. Dieses besitzt eine vergleichsweise langsame Angriffsgeschwindigkeit, belohnt dafür aber präzise platzierte Treffer mit entsprechend hoher Durchschlagskraft. Eine Kombination aus Schwert und Schild verfolgt dagegen einen defensiveren Ansatz. Hier lassen sich gegnerische Angriffe von vorne abwehren, wodurch insbesondere vorsichtige Spieler zusätzliche Sicherheit erhalten. Andere Waffen setzen stärker auf Geschwindigkeit, Reichweite oder besondere Angriffsmuster. Dadurch entstehen unterschiedliche Spielweisen, die zum Experimentieren einladen und dafür sorgen, dass die Kämpfe über längere Zeit abwechslungsreich bleiben. Besonders interessant ist natürlich die Peitsche, die seit den Anfängen der Reihe untrennbar mit Castlevania verbunden ist. Eine der verfügbaren Waffenarten setzt tatsächlich auf diese klassische Angriffsform und verursacht besonders dann hohen Schaden, wenn Gegner mit dem äußeren Bereich der Peitsche getroffen werden. Dadurch entsteht ein interessantes Zusammenspiel aus Positionierung und Timing. Wer den richtigen Abstand hält, kann seine Gegner effektiv bekämpfen, während unüberlegte Angriffe aus unmittelbarer Nähe weniger wirkungsvoll ausfallen.

Die Peitsche entwickelte sich dadurch schnell zu einer der interessantesten Waffen des gesamten Abenteuers. Sie vermittelt ein angenehm klassisches Castlevania-Gefühl und bietet gleichzeitig genügend Eigenheiten, um sich von den übrigen Möglichkeiten zu unterscheiden. Etwas ungewöhnlich ist allerdings der Umgang mit dem legendären Vampire Killer. Die berühmte Peitsche der Belmont-Familie gehört schließlich zu den bekanntesten Waffen der Videospielgeschichte und war in zahlreichen früheren Ablegern das wichtigste Werkzeug im Kampf gegen Dracula und seine Diener. In Belmont’s Curse übernimmt sie dagegen hauptsächlich eine andere Funktion. Statt als zentrale Angriffswaffe zu dienen, wird der Vampire Killer vor allem für die Fortbewegung eingesetzt. Rose kann sich damit an bestimmten Punkten festhalten, über Abgründe schwingen und bislang unerreichbare Bereiche betreten. Zusätzlich lässt sich die Peitsche verwenden, um sich zu Gegnern heranzuziehen. Dadurch entsteht eine interessante Verbindung zwischen Bewegung und Kampf, die besonders in hektischen Situationen nützlich sein kann. So lassen sich beispielsweise größere Entfernungen schnell überwinden oder gefährliche Positionen verlassen. Gleichzeitig eröffnet die Mechanik neue Möglichkeiten beim Erkunden der Spielwelt, da bestimmte Hindernisse nur mit gezielten Peitschenmanövern überwunden werden können. Grundsätzlich ist das eine gelungene Idee, die dem klassischen Werkzeug eine zusätzliche Bedeutung verleiht. Allerdings fühlt sich die entsprechende Bewegung nicht immer so unmittelbar an, wie man es sich wünschen würde.

Besonders die längere Ausholanimation kann in hektischen Situationen zum Problem werden. Wer sich während eines gegnerischen Angriffs schnell aus der Gefahrenzone ziehen möchte, muss den Bewegungsablauf frühzeitig einplanen. Das funktioniert mit etwas Übung durchaus, vermittelt aber nicht immer die gewünschte Kontrolle. Natürlich wäre ein Castlevania ohne seine charakteristischen Gegner kaum vorstellbar. Entsprechend begegnen uns zahlreiche Kreaturen, die langjährigen Fans sofort bekannt vorkommen dürften. Skelettkrieger, lebendige Rüstungen, Fledermäuse und die berüchtigten Medusenköpfe gehören ebenso zum Gegneraufgebot wie zahlreiche weitere dämonische Wesen. Besonders erfreulich ist, dass Evil Empire eine ordentliche Vielfalt bietet und die unterschiedlichen Gegnertypen regelmäßig neue Herausforderungen mit sich bringen. Manche Kreaturen greifen direkt im Nahkampf an, andere setzen auf Projektile oder versuchen, Rose aus ungünstigen Positionen zu attackieren. Dadurch muss die eigene Vorgehensweise immer wieder angepasst werden. Auch die defensiven Möglichkeiten fallen umfangreich aus. Rose kann einen Rückwärtsschritt ausführen, gegnerischen Angriffen mit einer Ausweichrolle entgehen oder bestimmte Attacken gezielt parieren. Das sorgt grundsätzlich für ein abwechslungsreiches Kampfsystem, das sowohl offensives als auch vorsichtiges Vorgehen unterstützt.

Allerdings können Begegnungen mit mehreren Gegnern gleichzeitig schnell unübersichtlich werden. Wenn unterschiedliche Kreaturen gleichzeitig angreifen und mehrere Projektile über den Bildschirm fliegen, fällt es gelegentlich schwer, den richtigen Zeitpunkt für eine defensive Aktion zu erkennen. Besonders während der ersten Spielstunden ist das problematisch, da Rose zunächst nur über vergleichsweise wenige Lebenspunkte verfügt. Bereits kleinere Fehler können deshalb erhebliche Auswirkungen haben. Hinzu kommt, dass besiegte Gegner nach dem Speichern wieder erscheinen. Wer bestimmte Bereiche mehrfach durchqueren muss, wird deshalb regelmäßig erneut mit denselben Kreaturen konfrontiert. Das gehört zwar zum klassischen Metroidvania-Konzept, kann auf Dauer aber etwas ermüdend werden. Wie es sich für ein Castlevania gehört, warten im Laufe des Abenteuers zahlreiche mächtige Bossgegner. Diese gehören optisch häufig zu den beeindruckendsten Begegnungen des gesamten Spiels und überzeugen mit aufwendigen Animationen sowie teilweise spektakulären Angriffsmustern. Darüber hinaus erfüllen die Bosse eine wichtige Funktion innerhalb der Spielstruktur. Neben neuen Arcana schalten sie häufig zusätzliche Bewegungsfähigkeiten frei, mit denen sich zuvor unerreichbare Bereiche erkunden lassen. Das sorgt für eine klassische Metroidvania-Motivation. Nach einem erfolgreichen Bosskampf möchte man möglichst schnell herausfinden, welche neuen Wege sich durch die frisch erhaltenen Fähigkeiten öffnen. Spielerisch fällt das Urteil allerdings weniger eindeutig aus. Einige Bosskämpfe sind hervorragend gestaltet und verlangen ein gutes Verständnis der verfügbaren Waffen, Ausweichmanöver und magischen Fähigkeiten. Andere Begegnungen wirken dagegen überraschend unausgewogen und verursachen deutliche Schwierigkeitssprünge.

Castlevania: Belmont’s Curse ist eine gelungene Rückkehr der traditionsreichen Vampirjäger-Reihe, erreicht allerdings nicht ganz die Qualität, die man sich nach der langen Wartezeit erhofft hat. Evil Empire liefert ein umfangreiches Metroidvania, das mit einer wunderschönen Präsentation, abwechslungsreichen Waffen und einer hervorragend gestalteten Spielwelt überzeugt. Besonders die düstere Atmosphäre des Schlosses Dracula gehört zu den größten Stärken des Abenteuers. Die detaillierten Hintergründe, kräftigen Farben und aufwendigen Animationen sorgen dafür, dass sich die Rückkehr in die Welt von Castlevania sofort vertraut anfühlt. Auch das Leveldesign überzeugt mit zahlreichen versteckten Bereichen, interessanten Umgebungsmechaniken und dem motivierenden Gefühl, nach jeder neuen Fähigkeit weitere Geheimnisse entdecken zu können.

Spielerisch gefallen vor allem die sieben unterschiedlichen Waffentypen und das umfangreiche Arcana-System. Die verschiedenen Angriffsmöglichkeiten eröffnen genügend Raum für unterschiedliche Kampfstile und das Freischalten zusätzlicher magischer Effekte sorgt für eine angenehme Charakterentwicklung. Allerdings kann das Kampfsystem nicht vollständig mit den besten modernen Genrevertretern mithalten. Rose reagiert gelegentlich etwas träge auf Eingaben und besonders die längeren Animationen des Vampire Killers machen manche Kämpfe und Plattformpassagen unnötig kompliziert. Dazu kommen einzelne Bossgegner mit überraschend starken Schwierigkeitssprüngen sowie gelegentlich zu lange Wege zwischen Speicherpunkten und wichtigen Begegnungen.

Das größte Problem liegt jedoch darin, dass Belmont’s Curse trotz seiner gelungenen Grundlagen nur wenige wirklich neue Ideen präsentiert. In einem Genre, das inzwischen von hervorragenden Alternativen geprägt wird, reicht eine solide Umsetzung bekannter Mechaniken nicht mehr automatisch aus, um sich an die Spitze zu setzen. Dennoch wäre es unfair, das Spiel ausschließlich an seiner Konkurrenz zu messen. Castlevania: Belmont’s Curse macht vieles richtig und bietet gerade für Fans der Reihe eine Menge Unterhaltung. Die Erkundung motiviert, die düstere Atmosphäre funktioniert hervorragend und das klassische Castlevania-Gefühl ist jederzeit vorhanden.

Belmont’s Curse ist damit zwar nicht die triumphale Rückkehr, die Castlevania endgültig wieder auf den Genrethron hebt, aber ein ausgesprochen solides Abenteuer, das Hoffnung auf die Zukunft der Reihe macht. Wer klassische Metroidvanias liebt und gerne durch verwinkelte Schlösser voller Monster und Geheimnisse streift, wird hier definitiv auf seine Kosten kommen. Für einen echten neuen Meilenstein fehlt allerdings noch das gewisse Etwas.

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Zur Erstellung dieses Reviews wurde uns vom Publisher ein unentgeltlicher Key für das Spiel zur Verfügung gestellt. Wir danken vielmals für die Unterstützung, weisen aber darauf hin, dass dieser Umstand keine Auswirkung auf unsere Bewertung hat!

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